赛艇是奥运会最传统的比赛项目之一。赛艇是由一名或多名桨手坐在舟艇上,背向舟艇前进的方向,运用其肌肉力量,通过桨和桨架简单杠杆作用进行划水,使舟艇前进的一项水上运动。

    1896年第1届奥运会已将赛艇列为正式比赛项目,但由于天气恶劣临时取消。1900年第2届奥运会上举行了赛艇比赛,设6个单项。但当时的比赛规则不完善,比赛的距离、航道和比赛细则都不明确。   1934年,国际赛艇联合会规定比赛必须在2 000米的直道上举行,宽度至少可容纳3条艇比赛。

    从1976年开始,允许女子运动员参加奥运会赛艇比赛。1996年轻量级赛艇比赛及新规则被引入亚特兰大奥运会,男子、女子同时设立了轻量级赛艇项目,比赛仍为14项。